오늘날 일본의 도예는 세계 최고로 칭송 받고 있다. 이러한 일본 도예의 시조는 이참평. 바로 1598년 정유재란 때 일본으로 끌려간 조선 도공이다. 그가 아리타 지방의 도산 신사에 모셔질 정도로 추앙 받고 있는 이유는 1616년 일본 최초로 자기를 구울 수 있는 백토를 발견해 자기 굽기에 성공했기 때문이다. 그 시절 아리타의 자기, 이로에 자기는 나베시마 가문을 통해 유럽으로 수출되었고 현재, 런던의 대영 박물관에 그의 작품이 전시되어 있을 정도다. 이때, 네덜란드 동인도 회사를 통해 유럽에 전해진 일본의 자기는 이마리야키로 불리며 일대 선풍을 일으켜 독일의 마이센자기의 시조가 되기도 하였다.

예로부터 일본의 도자기 산지로 아이치현의 세토 지역이 유명하다. 때문에 통상 일본 도기를 야키모노나 세토모노라고 한다. 일본 도자기는 약 1만년 전의 토기인 조몬토기나 야요이토기를 기원으로 하지만 실제로 일본에서는 목공이 더 성행했기 때문에 도기가 구워지기 시작한 것은 나라시대부터다. 나라시대에 중국의 당삼채 도자기를 들여와 나라삼채(쇼소인삼채)를 만들어내는 데 성공한 것이다. 그 이전에 한반도 삼국의 영향을 받은, 백색점토를 고열에 구워낸 스에키가 있었지만 이 나라삼채가 일본 최초의 도기라고 본다. 이로써 점차 자기에 관한 관심이 급증, 헤이안 시대에 청자를 들여오게 되면서 당시 일본의 도기는 스에키토기와 나라삼채, 청자 세 가지로 구분 지어졌다 .

그러나 본격적으로 도기가 만들어진 것은 가마쿠라 시대로 세토의 가토시로가 남송 유약기술을 도입, 세토야키를 일으키고 무로마치시대와 전국시대를 거쳐 각양각색으로 성장하던 도예문화는 도요토미히데요시와 센노리큐의 다도문화를 만나면서 꽃을 피우게 된다. 이때 히데요시의 조선침공으로, 이참평을 비롯한 수많은 조선 도공들이 끌려와 일본 도예의 뿌리가 되었다. 조선에서는 천대받는 도공인 그들이, 포로로 끌려간 적국에서는 귀족의 예우를 받으며 자기 굽기에 몰두할 수 있었기에, 400년이 지난 오늘, 일본의 도자기는 명실공히 세계 최고가 될 수 있었던 것이다. 현재 일본의 도예 작가들은 전통의 보존과 그것의 현대적 계승이라는 과제를 성공적으로 수행하여 가장 일본적이면서도 세계적인 감각과 안목을 가진 많은 작품들을 창조해 내고 있다.