전국시대 이후 일본음악사는 사미센을 제외하고는 이야기가 되지 않는다. 사미센에는 전하는 전설이 있는데 중국의 '삼현'이 유구를 통해 영록 년간에 퍼졌다는 것이다. 유구의 사미센은 뱀가죽으로 만들었다고 하는데 이후에는 고양이나 개의 가죽으로 만들게 되었다. 가장 오래된 사미센 가곡의 하나로 '유구조'라는 것이 있는데 대부분 음악이나 연주법도 악기와 함께 전래되었지만 정확한 것은 알 수 없다. 확실하게 알 수 있는 것은 맹인 비파법사가 보급시켰다는 점이다. 처음에는 민요와 당시의 유행가 등에 단순하게 반주를 하는 것이었지만 시대가 변하면서 사미센의 오리지널 곡이 만들어지게 되었다. 노래로 만들어진 최초의 음악이 '사미센 조가'이다. '조가'라는 것은 민요나 유행가를 적절하게 조합하여 만든 것으로 원래 있는 가사에 곡만 새롭게 붙였다.

사미센은 가늘고 긴 대와 4각으로 된 몸통에 3개의 선, 대 위 부분에 실을 묶은 현악기로서, 슬대로 연주한다. 대의 굵기 등이 조금씩 다르고, 전체 97cm, 기본적인 구조는 모두 같다. 대는 보통 붉은 나무로 만들고, 3개 또는 그 이상으로 분해하는 경우가 많다. 현은 비단으로 만드는데 위부터 굵은실(저음), 중간실, 가는실(고음)로 구성된다. 연주할 때 음이 나빠지므로 실은 매번 바꾼다. 몸통은 4장의 판을 길게 맞추어 만든 것으로 양쪽에는 가죽을 대었다. 판은 튼튼한 것을 사용하였고, 가죽은 일반적으로 고양이를 사용하였는데 유행이나 취향에 따라 개의 가죽을 사용하기도 했다. 고양이의 경우 배 부분을 사용하기 때문에 1∼2장 정도면 충분하지만 개는 등부분을 사용하기 때문에 두껍고, 16장 정도가 든다. 슬대는 상아 등 단단한 것을 사용하였다. 크기도 종목이나 유행에 따라 다르며 매우 작은 것도 있다.

사미센은 크게 태탁, 중탁, 세탁으로 나눌 수 있다. 가장 큰 태탁은 중후한 음이 특징이다. 중탁은 태탁과 세탁의 중간으로 일반적인 음이 나온다. 세탁은 작기 때문에 가벼운 음이 나온다. 실제로는 같은 태탁이라고 해도 종목이나 유행에 따라 몸통의 크기와 가죽의 재질이 다르고, 연주자에 따라 크기가 달라지는 등 분류하기가 쉽지 않다.

바르게 앉아 오른손으로 몸통을 고정시키고, 왼손으로 대를 잡은 후 왼쪽 손가락으로 실을 뜯어 음의 높이를 결정하게 된다. 오른 손에 가지고 있던 슬대를 위에서 아래로 움직이는 것이 기본적인 연주법이다. 반대로 아래에서 위로 하면 소리가 작아진다. 또 슬대로 가죽을 쳐서 타악기의 효과를 주거나 실을 뜯어 음의 변화를 주는 효과가 있어 특수한 연주를 하는데 적합하다.

사미센 음악에 대해서는 연주법을 기록한 것이 전해진다. 17세기말부터 18세기에 등장하여 현재까지 사용하는 것이 구사미센으로 리듬과 주법, 음색이 다르다. 명치 이후에는 오선악보가 생겨 여러 가지 악보를 기록하는 것이 고안되었다. 사미센 최대의 특징은 어떤 음악에도 맞출 수 있고, 어떤 분위기라도 맞추기 쉽다는 점이다. 사미센을 좀처럼 볼 수 없는 지금, 가라오케도 좋지만 '친톤샨'의 음악에 맞춰 박수 갈채를 보내는 것은 좋지 않을까.