요즘 만자이 콩쿠르에는 프로를 뺨치는 소년소녀들과 막 데뷔한 콤비에 아이돌 가수를 겸하는 집단이 출전하고 있는 실정이다. 전통예능의 대부분이 고전화 되어가고 있는데 유일하게 젊은이들의 인기를 얻고 있는 것이 바로 만자이다.

만자이의 역사는 매우 길다. 그 근원은 중세의 '만력'에서 헤이안 시대 말기 '천추만력'까지로 근 800년의 역사를 과시한다. '천추만력'은 정월을 축하하는 말로 궁중에서도 사용될 만큼 유서가 깊다. 실정시대에는 궁중과 절, 신사, 귀족과 무가 집안만이 아니라 일반 가정에서도 가정의 번영을 원하는 '말'을 하게 되었다. 문에 붙이는 스타일이 전국 각지에 퍼졌고, 그 지방의 이름을 붙여 '삼하만력', '회진만력', '미장만력' 등으로 불리게 되었다. 제 2차 세계대전 무렵까지는 정월에 돌아다니는 모습이 대부분이었는데 전후에는 인기가 떨어져 최근에는 거의 전멸 상태이다.

곡조하나로 미장만력은 화려하고, 월전만력은 경쾌하고, 이서만력은 민요풍으로 여러 가지 가사와 무용 등이 있다. 거의 공통되는 것이 태부와 재장의 콤비 플레이. 태부는 대체로 사무라이 모자에 사무라이의 대표적인 복장인 삼베 의복을 입었다. 재장의 복장은 일본식 바지에 검은 두건을 쓰고, 큰 띠를 두른다. '학은 천년을 살고, 거북은 만년을 산다'라고 태부가 어깨를 움직이며 말을 떼면 재장이 북을 두드린다. 축사 전반에서 후반부에는 익살스럽게 문답을 한다. 이것이 만자이의 직접적인 근원이다.

현재와 같은 만자이의 원조는 옥자가원진이라는 사람이다. 본업은 계란 장사였는데 미성으로 평판이 났다. 이것에서 그치지 않고, 프로로 데뷔하여 활약하였는데 삼하만력의 '태부· 재장'의 스타일을 만들었고, 나고야만력이라고 명명하였다. 명치 말 오사카, 천만천신의 작은 방이 그의 데뷔 무대였다. 각각 자신 있는 노래를 부르기도 하고, 손님들이 좋아하는 것을 부르는 등 점점 다양한 양상을 띠었다. 민요나 가요 등 노래를 주로 하기도 하고, 춤을 추기도 하며, 촌극 등을 하기도 했다. 대정말기에는 신흥 연예에 중점을 둔 길본흥업이 조직화되었다. '만력'의 이름을 만재로 한 것도 길본흥업의 선전부였다. 1930년 만화나 만담 등이라고 고쳤다.

소화시기에 이르면 만재는 오사카의 으뜸으로 부각되어 현재에도 '동경은 라쿠고가 중심'이고 '오사카는 만자이가 중심'이라는 말이 생기게 되었다.

점점 남녀 콤비가 등장하게 되자 여성은 옷단 모양을 고친 복장을 하게 되었고, 대화 내용도 변하였다. 만세(万歲)가 만재(漫才)로 변한 그 해에 콤비를 결성하였고, 소위 '잡담 만자이'가 확립하게 되었으며, 현재와 같은 만자이 붐의 기초를 마련하게 되었다. 그들은 화복을 입고 만자이를 하는데서 벗어나 처음으로 양복을 입었고, 만자이 영화를 최초로 촬영하였다. 초기에는 노래를 불렀는데 1934년 유명한 '조경전'이 폭발적인 인기를 누렸다. 라디어로 신궁구장에서 실황중계를 하였고, 야구를 보지 않는 사람도 조경전의 팬이 되는 시대였다. 특히 엔타쯔·아챠코의 조경전은 소화9년 가을에 행해진 최초의 기석중계로 방송된 만자이로 전해진다.

전후를 경계로 만자이는 쇠퇴하였으나 소화30년대에 다시 부활하였다. 또 방송을 시작하면서 붐이 일어났다. 만자이 붐은 쇠할 기미를 보이지 않는데 그것은 젊은이들이 가볍게 웃고 즐길 수 있는 것을 원하며, 새로운 돌출 천재를 기대하기 때문에 앞으로도 지속되리라 본다.